广开三边

“威强睿德”的汉武帝在反击匈奴入侵的同时，又积极处理与东部、东北部、南部、西南部等地区的少数民族的关系。

岭南地区，在秦统一后就成为秦王朝版图的一部分，秦王朝在这里设置了桂林、南海和象郡，以被罚迁徙之民戍守其地，与粤人杂居，前后十三年。秦末农民起义，豪杰并起，天下大乱，龙川县令赵佗代理南海尉，秦朝灭亡以后，赵佗乘机攻夺并吞并了桂林郡和象郡，自立为南粤武王，聚兵自保。此后，在中原王朝的南边，就出现了一个南越国。刘邦建汉后，派陆贾出使南越招抚赵佗，使南越成为西汉王朝下的一个属国。吕后时，南越与汉的关系恶化，赵佗便自称南越武帝。文帝时，又派陆贾出使南越，赵佗又放弃帝号，仍为汉朝的藩王。

建元三年（公元前138），居住在今浙江的少数民族东瓯受到另一民族闽越的攻击，东瓯派人至长安求救。武帝听从严助之议，为显扬国威，使更多的小国归服，决定调兵援助。闽越闻讯撤兵。东瓯人请求内迁，武帝将其安置在江、淮间。三年后，南方的南越遭闽越王攻击，武帝立刻派兵支援南越。闽越获悉汉朝大军将至，内部瓦解、投降。南越王免除闽越威胁后，想进一步向汉王朝靠拢，请求享有内地诸侯王的待遇，遵行汉朝法令。但国相吕嘉等人则反对完全内附。元鼎五年（公元前112），吕嘉杀死汉使和南越王赵兴、王太后，另立新王。武帝派兵十万，于次年灭南越，然后于其地置南海（今广东省广州市)，苍梧(今广西壮族自治区梧州市)、郁林(今广西壮族自治区贵县东)、合浦（今广西壮族自治区合浦县）、交趾（今五岭以南）、九真、日南（均在今越南境内）、珠崖（今广东省琼山市东西）、儋耳（今海南省儋州县）等九郡。

对西南地区的少数民族，武帝采取了安抚政策。元光五年（公元前130），武帝派唐蒙携大量粮食和财物去夜郎(在今贵州省西部)，赠送给夜郎侯和周围的小国，宣扬汉王朝的威德，使他们归服。他又派司马相如去邛（在今四川省西昌市）、笮（在今四川省汉源县）等部落，以同样的手段，使他们归服汉朝。这些民族归服后，武帝在那里设郡或任命都尉，进行管理；同时又派人修筑通道，加强了西南地区与中原的关系。以后，武帝还曾派使者深入西南夷地区，以图寻找身毒（今印度），沟通与西域的联系。

在汉军讨伐南越时，西南夷中的且兰君率众叛乱。武帝发兵杀且兰君，以其地置牂牁郡(在今贵州省都匀市北)。夜郎表示诚心归服，武帝封其首领为夜郎王。夜郎的归服，使冉、駹等小国十分震恐，也请求臣服。于是，武帝在西南夷地区实行郡县制，以邛都为越嶲郡(在今四川省西昌市)，笮都为沈黎郡(在今四川省汉源县)，冉、駹为汶山郡(在今四川省茂汶县东)，广汉西白马为武都郡(在今甘肃省成县)。其后，武帝又派兵征讨滇王，滇王投降，入朝受封，武帝以其地为益州郡(在今云南省宜良县)。夜郎侯与滇王的入朝，西南四郡的建立，使西南广大地区直接置于汉王朝的管理之下，这对西南边疆的社会发展起到了极大的推动作用。

武帝还陆续派兵征西羌，击东越，攻朝鲜。元封三年（公元前108），朝鲜降汉，汉王朝以其地置乐浪（今朝鲜平壤）、临屯（今朝鲜咸境南道南），玄菟（今辽宁省清原县）、真番(今朝鲜开城)等四郡。

从反击匈奴到朝鲜降汉，汉王朝的疆域不断扩大，成为一个东起朝鲜半岛东海岸，西至遥远的西域，北至阴山、大漠以北，南至今越南中部的大国。

汉武、昭、宣帝时代，汉朝文明的光辉，已经照射到天山以北。这种光辉大约在里海、黑海之南，与罗马共和国的光辉交光连采，呈现出一种奇异的美景，这就是东、西方之交流，即与世界史的运动趋势一致。