数据、大数据及其本质

最近几年，数据问题进入哲学视野。对于哲学家们探索的数据本质特征，我们可以从以下几个方面来把握。

数据与大数据

技术进步，主要是计算机、网络和各种类型的传感器以及云技术、分布式计算与存储等海量存储技术的广泛应用和运算能力极速进步，使得数据概念被大数据概念取代。数据量增加速度之快，大致可以这样描述：最近两年生成的数据量，相当于此前一切时代人类所生产的数据量的总和。

大数据指的是所涉及的数据量规模巨大到无法通过人工，在合理时间内达到截取、管理、处理、并整理成为人类所能解读的信息。大数据的特征，除了巨大、快速、多样多变之外，没有其他。因此，大数据本质上还是数据。

在大数据的上述特征中，其多样多变性值得特别关注。它表现为所生成数据格式的多样，如文字、图片、视频等各有多种不同的格式，取决于生成数据的技术与设备，却反映出数据生产的时代性以及数据处理的能力与条件，也反映出被描摹自然和社会的多姿多彩。另外，随着技术发展和数据量急剧增长，新的数据格式还会层出不穷，多变和多样特征更加突出。

大数据既是一个技术概念，又是一个商业概念，它的出现，有其特定背景，即IT领域的商业和渲染新技术的考量。大数据包揽了人类获取数据的所有途径，提示哲学研究一个全新时代的到来，这个时代的先声，很久远之前就已经响起，那时，它仅仅被称作数据。在我们的讨论中，主要考虑数据与哲学的关联。

数据与认识

这里的认识，指的是人的认识，是人对外部世界的认识。

大数据的出现和引起关注，使得一个事实得到确认，这就是，数据覆盖了人类对于外部世界的感知。感官及其所获得的经验退居到显示屏之后，退居到各种类型的技术装置之后，这些装置将自然和外部世界的映像“转译”成人类感官可以接受的图像、声音甚至触觉和嗅觉味觉。这既是技术发展的必然，又是始料未及的情况。如果说，此前，哲学还试图在技术系统生成的数据之外寻找世界的直观映像，到了大数据时代，这种人类的直接感知即使没有被完全取代，也失去了其传统意义上的优势。一言以蔽之，哲学，需要从数据中寻求对世界的认识，舍此即失去认识的来源。

这似乎是一个惊人的变故，其实不然。在影响人类认识的议题上，大数据带来的变化，只是数量和范围上的，并非根本意义上的改变。事实上，回顾历史，我们发现，我们的对外部世界的感知，从来都是依赖于某些技术装置的，也就是说，人的认识，其实是通过数据获得的。

最早的技术装置，可能是直尺，它用于测量长度，例如田亩；更早的述说技术装备，也许是绳结，它用来述说一件重要的事件。在我国，从河北泥河湾先民打造石器，到安阳殷墟龟甲上刻画的文字，都可以看作是某种“数据”，表达着人类对外部世界的某种认知。而面对着所有这些早期的承载数据的技术装备，人们获得对外部世界的某种最早的抽象认识。古代人先后发明过算筹、斗和称、漏刻、浑象仪、量角器等等，无不是用来产生认知外部世界的数据，人们也发明笔、纸张、雕版印刷术，也是用来记录和生产数据。依托所有这些，数据成为人们认识的依据，思考的源泉，表达的工具。

近代以来，西方的技术和科学异军突起，望远镜、显微镜、六分仪、光谱仪、质谱仪乃至加速器、射电望远镜相继出现，成为人类认识外部世界的有力工具。这些技术装备产生的数据成为近现代思想的新的依托。到了当代，伴随着电子计算机的强大数据处理能力的出现，各种延伸和阔展人类感官感知能力的器皿设备层出不穷，终于完全或接近于完全取代人类对外部世界的直接感知，通过把数据呈现给人类，成为人类认识的来源。这就是大数据的时代。

关键点在于，我们所知的世界，全部是数据表达的，其中一部分获得理解和解释，更多的只是数据，没有得到解释甚至没有得到关注，它只是像自在自然那样在那里，等待人们去搜索发现它，解释它，运用它。