去小行星淘金

新华社记者　唐昀

几年前，少数人已经可以实现私人太空旅游的梦想；如今，一群雄心勃勃的科学家和企业家又计划把另一个“科幻故事”变成现实：去近地小行星采矿。他们说，那里是“２１世纪最主要的矿产地”。

逐鹿太空“矿场”

美国“深空工业”公司近日宣布，将在１０年内发射一系列飞行器探测并开采近地小行星上的矿物、水和其他资源。

深空工业首席执行官戴维·冈普说，该公司将于２０１５年发射名为“萤火虫”的飞行器，到达指定的小行星并勘探潜在资源。“萤火虫”重约２５公斤，大小相当于一台笔记本电脑。这将是一趟单程旅行：“萤火虫”完成任务后不再返回地球。

下一步，深空工业计划在２０１６年发射个头更大的飞行器“蜻蜓”，负责从小行星采样并运回地球，供科学家进行详细分析，确认小行星上矿物是否具有足够价值，并确定下一步探测目标。

“利用低成本技术，结合美国空间计划成果，加之年轻一代技术天才们的创新，我们将完成几年前无法想象的任务，”深空工业董事长里克·图姆林森说。

深空工业是美国第二家涉足小行星资源开发的企业。第一家是去年４月成立的“行星资源”公司，该公司计划利用机器人探测小行星矿藏。

行星资源公司的资助人堪称“明星阵容”，包括谷歌公司首席执行官拉里·佩奇和他的前任埃里克·施密特、前微软公司高级研发人员查尔斯·西蒙尼、知名导演詹姆斯·卡梅伦等。这家企业还网罗不少专家顾问，包括美国国家航空航天局前火星探索项目主管克里斯·莱维基和多次乘坐航天飞机出游并行走太空的汤姆·琼斯。

对“太空淘金”设想，琼斯打比方说，就像用铲雪机铲除浮层、露出路面一样，登陆小行星的太空机器人可轻易掘开浮层，进而挖掘金、铂、火箭燃料等资源。他表示，由于小行星上重力小，浮层松垮，易于铲除，“发明一种类似铲雪机那样的机器应当不是难事”。

行星资源公司打算在１８个月至２４个月内完成项目第一步，即发射一系列私人太空望远镜，在小行星群中寻找合适目标。如果顺利，太空机器人最快可在１０年内登陆小行星，尔后形成常态，就像班车定时往返矿场一样。

开发潜力巨大

深空工业的冈普说，每年新发现的近地小行星约有１０００颗，利用小行星资源开发金属和燃料资源将促进太空工业发展，这是支持永久太空开发的唯一方式。

目前已知的近地小行星约有９０００颗，其中不少富含黄金、铂金等矿物，但水、硅、镍和铁依然是“太空经济”的开发重点。水经过分解形成氢和氧，填充飞行器后成为动力燃料，清洁而经济；硅可用于发展太阳能系统；而无处不在的镍和铁则是太空制造业的潜在资源。

深空工业董事会成员、澳大利亚小行星专家马克·索特说，约有７００到８００颗近地小行星的登陆难度低于登月。

这一切听起来彷佛科幻小说，但冈普相信，技术的飞速进步将使太空经济很快成为现实，从地球以外地方获得太空飞行器能源、并用于维系太空旅行者生命是符合逻辑的发展思路。

他在西雅图飞行博物馆举行的公司成立大会上对记者说，将太空舱送往火星的火箭９０％的承载量是燃料，如果部分燃料能够在途中获得，那么探索火星的成本将大大降低。

行星资源公司创始人之一彼得·迪亚曼迪表示，公司勘探的三大目标之一是富含水资源的小行星，“水中的氢和氧可以制造火箭燃料，一颗直径７５米的小行星如果富含挥发性物质，它所拥有的水分将足以完成１３５次太空船飞行任务”。

公司的第二大勘探目标是富含铂的小行星。迪亚曼迪说：“一颗直径５００米的陨石所含铂金量将超过人类历史上的铂金开采总量。我们的目标是接近小行星，与它们同轨运行，利用摄像头和成像系统清晰辨别它们由何种物质构成，然后判定其铂和钯含量。”

公司的第三大勘探目标是可能撞击地球的小行星。“围绕太阳运转的小行星有好几百万颗，其中有一小部分确实在向地球逼近，”迪亚曼迪说，“直径约为１公里的小行星有１０００颗左右，当年正是这样大小的小行星让恐龙灭绝。如果你具有开采小行星的能力，你就可以改变它们的运行轨迹而无需支付额外开销。这属于附带效益。”

迪亚曼迪表示，这些能力已经非常接近现实。“我们与美国国防部高级研究项目局和国家航空航天局之间有协议，我们也将开发高度自治的系统，在未来１０年里进行数百次太空飞行，并在５年内实施勘探行动。”