陨星之惑

新华社记者 欧飒

陨星２月１５日掉落在俄罗斯车里雅宾斯克州，致上千人受伤，大量建筑物受损。陨星造访地球并不奇怪，但像这种对人类生活造成直接破坏的情况相当罕见。这一事件引发疑问：这种天灾的发生概率如何？人类能否预知？能否防止破坏？

繁星满天

造访俄罗斯的陨星直径１７米，以每秒１８公里速度撞入地球大气层，在车里雅宾斯克州上空１５至２５公里处爆炸，产生强烈冲击波。

由于地球表面大约７１％被海洋覆盖，陆地部分又有大片地方无人居住，所以即便每天进入地球大气层的流星达数千颗，未在与大气层摩擦过程中灰飞烟灭而坠落地面、成为陨星的流星却少之又少，与人群“亲密接触”的就更少。许多流星因白天进入大气层而观测不到，即使在夜晚进入大气层也极少引起注意。用美国国家航空航天局（ＮＡＳＡ）喷气推进实验室近地天体计划办公室天文学家保罗·乔达斯的话说，造成如此大破坏的陨星事件“百年一遇”。

曾４次执行航天任务的美国宇航员马克·凯利对“璀璨星空”一词的感受比普通人深刻得多。他１７日做客美国全国广播公司新闻访谈节目“与媒体见面”时说，“宇宙是个拥挤的地方”。

“一直有物体进入大气层。在空间站工作，看流星进入大气层是个有趣的事。你看到它们在你下方。它们就在你附近掠过，让人略感不安，”凯利对主持人戴维·格雷戈里说。

北京时间２月１６日凌晨，直径约为５０米的小行星２０１２ＤＡ１４按天文学家预计的那样近距离掠过地球。它是有记录以来如此接近地球的小行星中个头最大的一个，但不会对地球造成任何影响。

ＮＡＳＡ近地天体项目经理林赛·约翰逊说，像２０１２ＤＡ１４这种在地球附近飞行的小型天体众多，不下５０万，因为小而难以追踪。

“追星”不易

ＮＡＳＡ说，俄罗斯陨星的轨道与小行星２０１２ＤＡ１４不同，这是两个完全无关的天体。初步分析表明，陨星从北到南运动，２０１２ＤＡ１４的轨道方向则是从南到北。

为何天文学家能预知小行星２０１２ＤＡ１４的动向，却未能察觉俄罗斯陨星这个不速之客？

算出小行星２０１２ＤＡ１４的运动轨迹不代表所有近地天体都在掌握之中。在直径超过１公里的近地天体中，５％至１０％是未知数。比它们小的近地天体更是有许多不为人知。

“人们以为时至今日我们什么都知道，其实我们还差得远。”英国肯特大学天文学家斯蒂芬·劳里说。

在已知的近地天体中，有些被发现没多久就在地球附近现身。

以发现年份命名近地天体的做法已经实行相当长时间。刚与地球“擦身而过”的小行星２０１２ＤＡ１４去年２月２３日被西班牙一家天文台首次观测到。

小行星２０１２ＢＸ３４去年１月２７日近距离掠过地球，离发现它的时间仅２天。２００８年１０月２７日，前一天刚被发现的小行星２００８ＴＣ３掉入大气层，大部分熔融，残骸落入苏丹境内。

劳里说，低于某一尺寸的近地天体对地球威胁不大，需要警惕的是“直径１００米左右或几百米的天体。”