道言未已，夏鼎到了面前，跟了一个小厮，手捧大拜匣，展在桌面，说：“看这罢。”只见匣内一封，上边红签写着“刷印书资银三十两，”下边一个侍生拜帖。希瑗方欲开言，希侨道：“乡试正主考姓张，副主考是湖广裴年伯的小儿子，他中进士我知道。前日在塘钞上见了，如今将到。你去安排进场中举，我去开楼印书。”希瑗上书房去讫。
夏鼎道：“哥呀，我如今住了道台衙门，你近日与道台好相与，万望口角春风，我就一步升天，点了买办差，就过的日子。当年相处一场，也有不好处，也有好处，大约好处多，不好处少。何不怜这个旧朋友。”希侨道：“你通是胡说。道大人半天里衙门，只为这里祖上有付印板，请我弟兄二人进去说印书的话。这还是祖上的体面，与我弟兄们何干？就是道大人不嫌弃我，赏个来往，你说叫我见了大人，怎的提起？说我有个朋友，是大老爷衙役，点他个买办，人是不弄诡的。——说的说不的？你替我想一宗话，我就说何妨？况且我知道你，三天买办，四十大板，一个革条。那是你的铁板数。你回去罢就说银子送到了。”夏鼎只得含闷而去。
这盛公子怎的开楼门，怎的雇匠人，怎的买张纸，怎的移印板，怎的刷墨然，怎的装部套，详起来千言难尽，略起来一行可了。不过半月，刷印完毕，装裁二十部。单等乡试场完，观察监试回衙，并原银三十两，一齐缴进道署。
原来盛希侨是个本底不坏的人。少年公子性儿，呼卢叫雉，偎红倚翠，不过是膏粱气质，纨袴腔调，也就吃亏祖有厚贻，缺少教调。毕竟性情亢爽，心无私曲。处兄弟之变，大声呼曰：“俺家媳妇子不是人！”这八个字，就是治阋墙病的千金不换的一剂妙药。
不说这些闲话。单言到了场期，主司、同考官俱按定期先进，监临、提调，俱案旧例分班。头场二场三场，这河南八府九州各属贡监生员，俱按功令时日，点名进去，执签出来。九月朔日挂榜，祥符城内中了五名举人。这副榜之首，张正心中了第二名，副榜之末，谭绍闻也中了第二名。谭篑初落了孙山。
院试以游洋为喜，乡试以登贤书为重。各街轰动哩是举人，那副车也就淡些。谭宅以篑初为望，落榜也就松了。因此萧墙街，不似前日父子并进学时，恁的一个轰闹。谭绍闻骑马上坟上磕头，后来刻朱卷、会同年，既住在省城，也不能不有些事体。但附骥尾难比登龙，不甚高兴，少不的先去舅氏王春宇家，又向别的亲戚家也走了一走，不过略为应酬。
至于拜见本家观察大人，却不得不郑重其事。一日，先命王象荩向道台衙门打听大人在署与否。王象荩打探得并无上院、拜客等事，方才进衙拜见。请会一如前仪。谒毕主祏。仍至书房坐下。茶罢问话，观察道：“篑初今日仍该同来。”绍闻道：“篑初托人找着他的荐卷，头尝二场，黑、蓝圈点俱疏疏落落有些儿，到了三场，批了‘摭拾错误’四个字。缘他未看过史书，就策题敷衍，误把裴晋公平吴事，写了一句‘韩愈披坚执锐于壁垒之间，厥功其懋，爵之以伯，酬庸之典，不既渥哉！’夹了一个‘摭拾错误’蓝字签儿。篑初一天也没吃饭，因此不敢来见伯大人。”观察道：“幼年不暇考核，耽搁功名，诚为可惜。然中举过早，又未必不是一惧，吾弟知也未知？”绍闻道：“聆大哥教训。”观察道：“篑初大器，若是这回中了，髫龄甫过即登贤书，岂不可喜？然可喜不过二分，可怕就有八分。功名一途，非有真实学问本领，总是脆弱可危。他如今十四五岁，只是一个嫩芽儿，学问是纱縠一样儿薄，骨力是冰凌一般儿脆，待人接物，心中没有把握，少不的以臆见从事。这没学问、没阅历的臆见，再不会有是处，他又以功名佐其所见，说我断没错处。不知自以为没错处，这错处正多哩。篑初侄今科不中，正省了早发早萎这个忧心。即下科不中也不妨。若两科不中就迟了。”绍闻道：“哥大人教训，愚弟如聋眼忽听半天人语，可惜篑初今日不曾来。”观察道：“他来又不可说破，一说破，又不免凿开混饨。总在我们为父兄的，默存其意于无忘无助之间而已。”绍闻道：“乃愚弟现在，该如何？”
观察道：“贤弟进学，就中了副车。如今举业固不可缓，家事却也要料理。老太太春秋已高，万不可叫他为家事萦心。一面料理家务，得空就读书。三年一应乡试，中了上京，不中还照常照料家事。贤弟向日所为，我已知其大半。总之，再不走荆棘，这边就是茂林修竹；再不踏确荦，这边便是正道坦途。此乃以丰裕为娱亲之计。如必以功名为显亲之阶，就要上京入国子监，煞用苦功，春秋二闱，都在京中寻上进的路。这要贤弟自拿主意。至于篑初，叫他进我衙门读书，十四五岁孩子，有何招摇？将来成就在我身上取齐。但恐宦海萍踪，南船北车，又在不定耳。我前者所说篑初婚事，我但有调转别省之事，一说就明，一说就行。那是打算的千妥万当，足以成吾侄之嘉偶，足以为吾家之贤妇。我敢一力担承。”绍闻低声道：“何姓呢？”观察道：“且不必明言，吾侄还要到署念书，我如何肯说明呢？吾弟只管放心。大约我之赠河南，无非千里姻缘一线牵。我之侄，我肯轻易撮成么？”
用过午饭，绍闻告辞出衙。夏鼎遥望，不敢再即，但看着绍闻仍与王象荩、双庆回家而已。
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