大约在20世纪70年代，传统的工人运动结束了，作为无产阶级代表的社民党时代也结束了。在这10年里，社民党逐渐远离了下层民众。因为当时社民党中车工、木工、产业工人的子女借助新的教育机会提升了社会地位，他们靠助学金读完高中、大学，获得了学术头衔，离开了旧的工人居住区，成为社民党的新一代领导人。社民党的大部份干部不再是工人居住区政治生活、业余生活和社区生活的组织者。社民党曾经的典型社会环境解体了。
20世纪90年代以来，新科技革命、经济全球化和欧洲一体化的进程迅猛发展，对西欧社会的劳动组织方式、社会经济结构和人们的生活方式、价值观念产生了强烈冲击。特别是中间阶层日益扩大，非意识形态倾向不断发展，对以中下群体为社会基础的西欧社会党产生了严重冲击。在德国，传统工人的数量急剧减少，所占比例已不足人口的5%。工人阶级在社会上所占比重的降低直接影响到社民党的政治基础，使社民党在选举中处于不利境地。
为了应对社会阶级结构的这种新变化，也为了政党自身的生存与发展，社民党开始重新确定自己的依靠力量。社民党努力扩大党的选民基础和社会阶级基础，以争取中间阶层这一多数群体作为奋斗目标，并且把中间阶层的利益要求作为调整政策得出发点，以期最大限度地争取民心。为了满足中间阶层分享政治权力的愿望，社民党采取了权力下放和自治管理原则，强调以新的方式从政，实行“团结与开放”的政策，容纳所有派别和人士，团结各种政治力量，特别是以中间阶层为代表的中间势力，以形成新的阶级基础。
施罗德1998年提出的“新中间”思想就是从社会新变化出发，进一步向中间层渗透，向全体选民最大限度地开放，寻求跨阶级的支持，扩大自己的生存基础。社民党在1998年的竞选纲领中强调，要邀请一切社会力量与之合作，要依靠从雇员到企业家、从手工业者、自由职业者到工程师、科技人员，从工会员工到所有中间阶层的一切人。主张建立“在社会和文化上更加复杂、更加多元化的公民联盟”。
2003年3月14日，施罗德在国会宣布了题为“2010规划”的改革方案，其目标是在中短期内加强德国的经济实力、创造就业岗位并使福利体制现代化；改革措施涉及了从减税到劳动力市场改革，直到社会保障体制等各个领域，涉及了德国社会大多数人的利益，堪称德国战后历史上规模最大、程度最深的一场改革。
应该说，社民党政府的此次改革是在全球化背景下重振德国经济实力的必要举措。然而，改革政策的实施却始终伴随着困难和阻力，社民党也因此经历了一连串的打击，党内出现了严重分歧。社民党左派反对在佣工制度和社会福利方面的改革，认为这将损害广大工人的利益；作为社民党最重要合作伙伴的工会，也因这场改革而同社民党产生了尖锐的矛盾，认为社民党背离了其传统价值，因而对这场改革持公开的拒绝态度。最终，这股抵抗改革的力量从政治层面开展活动，于2005年1月22日在哥廷根成立了一个“站在社民党左侧”的左翼政党——“选举替代―劳动与社会公正”。社民党前主席奥斯卡·拉封丹于2005年6月宣布退出社民党，加入“选举替代”党。2007年6月，德国左翼党―民社党和“选举替代”在柏林合并，成立了德国“左翼党”。
“2010规划”虽然引发了众多争议，但德国之所以能够在今天的欧洲经济危机中依然保持经济活力，在很大程度上还是得益于“2010规划”。
当然，这种状况从一个侧面反映了社民党的尴尬处境，是社民党传统的思想体系和价值观与全球化时代的冲突的表现。社民党面临着全球化、知识密集型经济的出现、人口统计的变化、持续的大规模失业以及公共财政预算危机等等问题，从前的传统政策已经难以应付这一切了。而它所推行的社会福利改革政策触动了社民党基层党员及其支持者的敏感神经，遇到了难以想象的阻力。从工人阶级政党到新中间的道路并非一帆风顺，传统选民基础的流失，新选民基础的动摇，不能不令社民党深刻反思社会民主主义理论与实践。
其实，德国社民党很久都未能从历史上和社会基础上适应工人阶级的这一解体过程，还不时强调工人阶级核心的存在。社民党的前100多年可以说是坚定的、真正推动历史的产业工人阶级的代表，解放运动的代表和未来的代表。但今天的社民党内情况的确已经发生了很大变化。
三、不以是否执政论英雄：反对派的地位令社民党更强大
德国社民党似乎是天生的反对党。在其150年历史中只有30多年是执政党，而有120年处于反对派地位，其中还有25年遭受俾斯麦和希特勒的国家迫害，许多党员被驱逐、被监禁，被折磨、殴打和绞刑。但德国社民党并不惧怕这种命运，事实上，正是反对派地位令社民党强大而自信，令社民党具有了更加耀眼的光芒。
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