冯立昇：中国重大发明创造的再认识

冯立昇 清华大学科技史暨古文献研究所所长

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“四大发明”对世界近代历史进程产生了重大影响，因此倍受世人关注。很少有人知道，“四大发明”是源自西方学者的提法，这一提法虽然具有经典意义，但却具有特定的历史背景和含义，远不能涵盖中国的重大发明创造和文化技术传统。自二十世纪以来，特别是近几十年，中国科学技术得到了快速发展，在社会和经济发展中也扮演着越来越重要的角色。于是，中国历史上究竟有哪些重大发明，不仅受到了学界的关注，也成为公众关心的问题。基于近几十年研究中国科学技术史的成果，重新审视中国古今重大发明创造及影响，撰写一部兼具学术性和普及性的著作成为一项既有历史意义，又有现实意义的工作。

一、“四大发明”说法的由来

从历史资料来看，1550年意大利数学家卡丹最早提到了中国发明的磁罗盘、印刷术、火药，他认为这三项发明在过去是没有能与之匹敌的。这个资料是我在一部拉丁文的科学史著作中看到的，真正原著我没有找到。但是我读过一本卡丹的名为《大法》的著作，现在三次方程的一般解法就是出自此书。三次方程的解法不是他本人提出的，而是另一位叫塔塔里亚的数学家，卡丹把这个解法公布出去，又给出了四次方程的一般解法，这是代数学方面在文艺复兴时期一项重大成果。正因他是一位科学家，所以比较早地关注到了中国的三大发明。

在他之后，著名的科学家、哲学家培根在《新工具》一书中对这三项发明作了阐述，书中指出：“我们还应该注意到发现的力量、效能和后果。这几点再明白不过地表现在古人所不知、较近才发现、而起源却还暧昧不彰的三种发明上，那就是印刷、火药和磁石。这三种发明已在世界范围内使事物的所有面貌和情况都改变了：第一种是在学术方面，第二种是在战事方面，第三种是在航海方面；并由此又引起难以数计的变化来；竟至于任何帝国、任何教派、任何星辰对人类事务的力量和影响都仿佛无过于这些机械性的发现。”其实书中也谈到了纸和蚕丝的发明。他表示，“还有属于另一类的发现尚待指出，它们证明着有许多高贵的发明可能就在我们的脚边，而人们却踏过而无所见。尽管在火药、蚕丝、磁石、糖、纸以及类此等等的发现方面看来是有赖于事物自身的以及自然的某些性质。”培根对印刷术的发明更为重视，所以他把印刷术归类到三项重大机械发明中。他说到：“印刷这个方术方面，无论如何总没有什么不是显明易见的东西了。可是就在这里，由于人们没有见到：排版虽比手写较难，但二者却有一种区别，即是一版排出可有无数印本，而手写则只能有一本；也或又因为人们没有见到：墨水可以浓化到能印而不流；而我说，只是由于人们没有见到这些事情，就白过了这久的悠悠岁月，而没有做出了这一大有助于传播知识的最美妙的发明。”也就是说，印刷术对于传播知识具有非常重要的作用，因为它可以大批量地复制，大大地推进了知识传播速度，因此对后来文艺复兴的发展有很大的贡献。但是培根没有提到印刷术来自中国。

之后，马克思等思想家又进一步论述了三大发明在改变历史进程中起到的重要作用，但是也没有指出这些发明是来自于中国。

到了十九世纪下半叶，情况有所改变，来到中国的传教士们陆续写了一些书籍和文章介绍中国的事物，许多传教士接触到了中国的造纸术、印刷术、火药、指南针等。其中包括麦都思、艾约瑟、丁韪良等人，他们的著作流传至今。如丁韪良在1901年出版的《汉学菁华》一书中指出：“陶瓷的生产技艺源于中国，迄今‘陶瓷’这个词在英文中仍然意味‘中国的器皿’。丝绸的生产也是同样的情况。……在造纸方面，中国人不仅比我们要先进得多，而且在用木头来生产纸浆这一特定技艺上也走在了西方人的前面。纸在中国是公元纪年的初期发明的，在此前的许多个世纪里，中国人的书籍是用铁笔的尖端将文字刻在竹片上的竹简。一个奇怪的事实就是，源于中国的技艺似乎需要经过移植才能够获得高度的发展。见证一下火药、印刷术和航海罗盘在应用上所取得的巨大改进就可以证明这一点。”这里将造纸术、火药、印刷术和指南针并列在了一起。纸是印刷的载体，二者关系极为密切，后来造纸术和印刷术又常常被合并为一项重大发明，成为“三大发明”之一。