中西文化交流的历史脉络

中国和欧洲分别处在欧亚大陆的两端，在它们之间是绵延无尽的沙漠和连绵不绝的崇山峻岭。在远古时代连接这两块大陆的是欧亚腹地的游牧民族。通过口头传说，游人记载，代代相传，西方形成了对中国最早的认识——一半是神话，一半是传说。直到秦汉时期，随着“丝绸之路”的贯通，中西交流才开创了新局面。

马可·波罗的中国之行及其游记，在中世纪的欧洲被当作“天方夜谭”。其所著的《马可·波罗游记》极大丰富了欧洲人的地理知识，打破了宗教的谬论和传统的“天圆地方”说，开启了西方进一步认识中国的大门。同时《马可·波罗游记》对西方的影响绝不能仅从知识论的角度看，还要从西方本身的文化演进看，因为西方对中国的认识是在其自身的文化背景下发生的，在本质上是西方知识体系的一部分，也是西方文化进展中的一个环节。马可·波罗的时代正是欧洲文艺复兴的前夜，而《马可·波罗游记》正是在欧洲文艺复兴中才大放异彩的。

明清之际，西方社会从中世纪步入了近代，生产力得到了进一步发展。特别是科学技术和思想文化，都呈现出一派突飞猛进的局面。而此时中国由于长期受封建主义的桎梏，社会发展迟滞不前。在当时的条件下，传教士作为“西学东渐”的桥梁，给中国的知识界和文化界带来了一场前所未有的新刺激，对社会发展更产生了深远影响。这其中，以利玛窦、汤若望、南怀仁为代表的传教士来到中国，拉开了近代中国与欧洲接触对话的序幕。