北京：美国步入世界第一时遭遇重重挑战（2）

这也是一个发财致富的年代。重建时期开拓西部新边疆的过程，伴随着对当地土著人的血腥征服和掠夺。这是获得第一批横财的相对容易途径。发第二批横财则需要更大的耐心和费用。在发财致富的诱惑下，人们掀起西部采矿淘金致富热。为了能找到一点矿砂的希望，成千上万的淘金者狂热地踏遍和勘探条条峡谷深沟数十年。西部一望无际的肥沃草原，使牧牛成为致富的另一个重要途径。随着牛肉价格猛涨，无数的投资冒险者携带大量资金蜂押到平原上，寻找发财的门路。

镀金时代社会面临诸多挑战

南北战争后40年的经济腾飞使美国基本上完成了工业化和城市化，美国社会开始呈现出一幅物质繁荣和民生安宁的景象。但在一些人看来，这是一个在经济快速发展背后充满社会难题和矛盾冲突的时代，却被一层薄薄的镀金所掩盖，而非真正意义上的黄金时代。美国作家马克吐温把自己当年创作的一部政治与社会讽刺小说取名为《镀金时代》（1873年）。

首先，美国社会劳资矛盾日趋尖锐，贫富悬殊日趋严重，社会阶级之间的鸿沟不断扩大。在自由放任的经济政策驱使下，企业之间展开了混乱无序和缺乏诚信的激烈竞争，在大量的兼并的作用下，财富高度集中于少数人手里，到1900年，美国的诸多行业都呈现出巨头垄断的趋势（如摩根与银行业、卡内基与钢铁业、洛克菲勒与石油业）。无法无天的大王大亨们对整个国家的经济命脉构成重要影响。随着新富的崛起，贫困也急剧恶化，普通工人的生活改善远远落后于工业的发展，劳动环境恶劣。体力劳动繁重，妇女儿童的状况尤为悲惨。在大城市里，富豪的宫殿与相隔几个街区的凄凉贫民窟形成鲜明对比。一方面是新富权贵摆阔挥霍的场景，另一面是大量贫困失业者在街头踯躅徘徊。严重的社会不公平以及种族歧视现象，加剧了富人和穷人、白人和黑人、强者和弱者之间的紧张关系。

其次，美国城市的快速发展是以损害美国农村及村庄作为代价的。随着电话、电车及电灯的发明，城市变得更加具有魅力和吸引力，而且被认为是人们能够获得生活享受的唯一地方。许多农民开始比以往更难以忍受农村的恶劣环境和孤寂离群的生活。一些人诉诸政治反抗以求解脱，更多的人则干脆迁居城市。大量的农村人口源源不断地涌入城市，数以千计的农场变得无人经营或土地荒废，房屋任其失修倒塌，村落渺无人烟。在此期间，美国农业经济遭受重大损失，农作物价跌，债务增多。