为什么古人“秋后问斩”？

清院本《十二月令图·八月》（局部，台北故宫收藏）

《黄帝内经·素问》

“秋分”，农历二十四节气的第16个节气。秋分在气候学上的意义与春分、夏至、冬至是一样的，此时的太阳运行至黄经180°，而春分、夏至、冬至分别位于黄经0°、90°、270°。秋分的最神奇之处与春分一样，昼夜平分，相反的是，秋分后白天将越来越短。对这样的节气，古人是充满敬畏的，逐渐形成了“秋分祭月”、“秋后问斩”、“秋分占候”、“早卧早起”等一系列“秋分现象”。 “秋分祭月”不同于“中秋拜月”，两者虽都是祭拜月亮神，但后者是民间风俗，前者是国家行为。有学者认为，因秋分可能无月，才将祭月移至中秋，从而形成“中秋拜月的”风俗，这纯属臆测。因为中秋之夜如遇阴雨天，也可能无月……

“秋分日”古人为什么要“祭月”？

《宋史》：“盖其时昼夜平分，太阳当午而阴魄已生”

对于现代人来说，秋分这天似乎只留下一个“竖鸡蛋”的习俗，而在迷信“阴阳”的古人眼里，则是“阴盛”开始的重要日子。《宋史·礼志六》“朝日夕月”条引唐代柳宗元的话说：“按礼，秋分夕月。盖其时昼夜平分，太阳当午而阴魄已生。”其意思是，根据礼经上的说法，秋分时昼夜一样长，正午的时候阴气开始产生。

所谓“阴魄”，就是古人所迷信的阴气、鬼魂一类。古人认为，阴气太重会影响国家祥和与百姓的身体健康，所以朝廷要祭祀月亮，以保国泰民安，此即所谓“遂行夕拜之祭以祀月”。

“太阳当午而阴魄已生”的说法显然是无稽之谈。事实上，秋分祭月并非柳宗元所生活的唐朝才有，先秦时已有“春分祭日、秋分祭月”的礼制。秦朝时祭祀八个神灵，第六个就是月亮神，第七个是日神。

为何选择在春分和秋分时分别祭祀日神和月神，而不是在元旦或是夏至、冬至日？《明史·礼志三》认为：“盖天地至尊，故用其始而祭以二至。日月次天地，春分阳气方永，秋分阴气向长，故祭以二分，为得阴阳之义。”言下之意，春分和秋分最适合祭日和祭月。