《孟子·离娄下》：孟子曰：“大人者，不失其赤子之心者也。”
《孟子·告子章句上》：孟子曰：“乃若其情，则可以为善矣，乃所谓善也。若夫为不善，非才之罪也。恻隐之心，人皆有之；羞恶之心，人皆有之；恭敬之心，人皆有之；是非之心，人皆有之。恻隐之心，仁也；羞恶之心，义也；恭敬之心，礼也；是非之心，智也。仁义礼智，非由外铄我也，我固有之也，弗思耳矣。故曰：‘求则得之，舍则失之。’或相倍蓰而无算者，不能尽其才者也。《诗》曰：‘天生蒸民，有物有则。民之秉彝，好是懿德。’孔子曰：‘为此诗者，其知道乎！故有物必有则；民之秉彝也，故好是懿德。’”
“大人”，德行高洁、人格伟大之人。“赤子”，赤条条刚出生之子。“子”者，此处指婴儿。婴儿之心，无瑕，率真、淳朴，是世界上最高尚、最纯洁、最美好、最质朴的心。在孟子眼中，高洁之人自然不失婴儿之本真。赤子之心后被引申为忠诚爱国、救民济世之心。
孟子又进一步论述人皆有“恻隐之仁心”“ 羞恶之义心”“ 恭敬之礼心”“ 是非之智心”，此四心，皆为人之初心，养好了，守住了，就会有美好的品德，美好的前途、美好的结局。故《诗经·烝民》云“天生蒸民，有物有则。民之秉彝，好是懿德。”
孔孟之后，历代名儒都有关于初心和使命的论述，其中最有名是北宋的两位大儒。
一是理学开山鼻祖湖南的周敦颐周濂溪，其《通书》有：“学颜回之学，志伊尹之志。”用现在的话说是：学圣人治理天下的大学问，学宰相做为天下苍生服务的大事情。
一是关学的开山鼻祖陕西的张载张横渠，其最有名的是横渠四句：“为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平。”其人能为天地立心，当然亦能为万民立心。能为万民立心，当然亦能为万世开太平。这种初心，可以说天地之间无以复加的大美初心，故谭嗣同高呼“不知张子，又乌知天?”良有理也。
关于以儒家为正统的士大夫阶层的初心，我们还可以说很多，如:
屈原：“路漫漫其修远兮，吾将上下而求索。”
曹操：“烈士暮年，壮心不已。”
王昌龄：“黄沙百战穿金甲，不破楼兰终不还。”
戴叔伦：“愿得此身长报国，何须生入玉门关。”
令狐楚：“未收天子河湟地，不拟回头望故乡。”
李贺：“报君黄金台上意，提携玉龙为君死。”
陆游：“僵卧孤村不自哀，尚思为国戍轮台。”
文天祥：“臣心一片磁针石，不指南方不肯休。”
郑思肖：“胸中有誓深于海，肯使神州竟陆沉。”
于谦：“一寸丹心图报国，两行清泪为思亲。”
袁崇焕：“莫愁身后无勇将，忠魂依旧守辽东。”
夏完淳：“缟素酬家国，戈船决死生。”
顾炎武：“苍龙日暮还行雨，老树春深更着花。”
王船山：“六经责我开生面，七尺从天乞活埋。”
林则徐：“苟利国家生死以，岂因祸福避趋之。”
谭嗣同：“我自横刀向天笑，去留肝胆两昆仑。”
杨度：“若要中华国果亡，除非湖南人尽死。”
徐锡麟：“只解沙场为国死，何须马革裹尸还。”
秋瑾：“浊酒不销忧国泪，救时应仗出群才。”
……
道家至上典籍当首推《道德经》，细读此经，我们定能感受老子对初心和使命的重视。
《道德经·五十五章》：“含德之厚，比于赤子。毒虫不螫，猛兽不据，攫鸟不搏。”
《道德经·六十四章》：“慎终如始，则无败事。”
指的是道德涵养浑厚之人，如初生婴孩一样。毒虫螫不了，猛兽伤不了，恶鸟搏不了。他们善始善终，干任何事情都不会失败。道似水，居高而趋下，善利万物而不争。我们现在谈初心和使命，道家学说其实很有借鉴意义。
先贤大德是如此重视初心和使命，百姓又怎样呢？
《诗经》，我国最古老的诗歌总集，其中，有很多百姓对初心和使命的认识。
《诗经·大雅·荡》：“荡荡上帝，下民之辟。疾威上帝，其命多辟。天生烝民，其命匪谌。靡不有初，鲜克有终。”
“靡不有初，鲜克有终。”不善始的，焉能善终。故我们常说，要善始善终，始终如一。
又如《增广贤文》：“易涨易退山溪水，易反易复小人心。”
小人心，好不好，不好。反反复复，不能一以贯之，难成大事，难结好果。
所以，我们研究初心和使命，一定要返回到传统文化里，这样才能研究出大境界、大底蕴。
梳理中国传统文化儒释道三家对初心、使命的论述，表面上看起来大不同。儒家的初心是以天下苍生为己任的心，佛家的初心是圆满清净平等自觉觉他的心，道家的初心是善利万物而不争的心，其实说的是同一个心：利人的心，不是吗？
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